Simboliza al guardián de un tesoro, el conjunto de las dificultades que vencer, para acceder a ese tesoro material, biológico o espiritual. El monstruo está allí para provocar el esfuerzo, el heroísmo. Interviene en este sentido en numerosos ritos iniciáticos. En numerosos casos no es más que la imagen de ese yo que conviene vencer para desarrollar un yo superior.

Monta guardia a la puerta de los palacios, de los templos, de las tumbas. Son raros los espacios sagrados que no tengan a la entrada apostado un monstruo, sea dragón, boa, tigre o grifo. Todas las vías del conocimiento, de la salvación, de la inmortalidad están preservadas.

El monstruo pertenece también a la simbología de los ritos de paso: devora al hombre viejo para que nazca el hombre nuevo. El mundo que guarda es el mundo interior del espíritu. Por esta razón vemos en todas las civilizaciones imágenes de monstruos andrófagos y psicopompos.

En la tradición bíblica, simboliza las fuerzas irracionales: posee las características de lo informe, caótico, abisal. Aparece como desordenado, desmedido; evoca el período anterior a la creación del mundo. Ezequiel habla de sus cuatro aspectos como nubarrón, fuego, viento y punto cardinal. Es la tormenta con sus nubes, truenos y relámpagos, y se asocia a menudo con el agua del mundo subterráneo.

Es también símbolo de la resurrección, pues se traga al hombre a fin de provocar un nuevo nacimiento, como está ilustrado por el mito de Jonás tragado por la ballena y resurgiendo profundamente cambiado.

En la función psíquica simboliza la imaginación exaltada y errónea, fuente de desórdenes y desgracias, funcionamiento malsano de la fuerza vital. Revela un peligro interior: son las formas de un deseo pervertido.