«TODOS LOS SERES HUMANOS NACEN LIBRES E IGUALES EN DIGNIDAD Y DERECHOS. DOTADOS COMO ESTÁN DE RAZÓN Y CONCIENCIA DEBEN COMPORTARSE FRATERNALMENTE LOS UNOS CON LOS OTROS.» (Declaración Universal de los Derechos Humanos, Art. 1)
Martin Luther King nació el 15 de enero de 1929 en Atlanta, ciudad del estado de Georgia, en pleno sur de los EE.UU.
Como todos los niños negros, su infancia y su juventud estuvieron marcadas por los prejuicios raciales. Todos los días pequeñas cosas le recordaban que ser negro suponía ser un ciudadano de segunda clase. Creció con la segregación racial. Sólo podía utilizar fuentes y cuartos de baño públicos reservados para negros. Otros tenían carteles que decían «sólo blancos». Si quería ver una película, no podía sentarse en el patio de butacas –reservado para blancos– sino que tenía que subir al gallinero. Blancos y negros no podían ir juntos a la escuela ni utilizar las mismas bibliotecas ni pasear por los mismos parques.
King acabó su carrera de Teología en Boston a los 25 años, y su primer trabajo fue como pastor en la Iglesia Baptista en Montgomery, uno de los lugares más racistas del Sur. A finales de 1955, tras acabar un día de trabajo, Rosa Parks, una costurera negra de Montgomery, cogió el autobús en hora punta, como todas las tardes. El vehículo se llenó enseguida y el conductor ordenó a Rosa y a otros tres hombres negros que cedieran sus asientos a los blancos. Los hombres cedieron sumisos, pero Rosa permaneció sentada, presa del cansancio y posiblemente harta de esta situación. La sacaron a la fuerza y la arrestaron por no acatar las normas de los autobuses de Montgomery, que obligaban a hombres y mujeres negros a subir por la puerta delantera, pagar sus billetes, apearse, y si el vehículo no se iba, cosa que ocurría con frecuencia, volver a subir por la puerta trasera para sentarse en los asientos vacíos, que después tenían que ceder en caso de no alcanzar para los pasajeros blancos. Rosa fue juzgada y multada con 14 dólares.
Aquel atropello encendió la llama. King fue elegido jefe del comité del boicot contra los autobuses. Su primera tarea fue pronunciar un discurso en público. En él dijo: «Nos hemos reunido para decirles a aquellos que nos han mortificado durante tanto tiempo, que estamos cansados de la segregación, de las humillaciones y de la opresión. No tenemos otra salida que la protesta». El boicot se puso en marcha y significaba que ninguno de los participantes cogería el autobús para desplazarse a sus trabajos hasta que no consiguieran los mismos derechos que los blancos. Muchos tenían que salir de noche de sus ghettos y caminar grandes distancias para llegar a sus trabajos en los barrios blancos. Otros hacían auto-stop, compartían su medio de transporte, o iban en carros. El boicot fue bautizado como la Marcha por la Libertad. Con ella se dio a conocer Martin Luther King, y junto con la popularidad llegó el respeto de unos y el odio de otros.
Llegaron a poner una bomba en su propia casa mientras él daba un mitin (afortunadamente nadie resultó herido). Este hecho exacerbó a sus seguidores que se lanzaron contra los policías con cuchillos y palos, pero él los apaciguó y reencauzó por el camino del deber y no de las represalias violentas: «Si a mí me detienen, este movimiento seguirá porque nuestra causa es justa y Dios está con este movimiento».
Meses después, los ciudadanos negros de Montgo-mery obtuvieron el derecho a ocupar los asientos delanteros de los autobuses. Este triunfo era sólo el principio y dio coraje a millones de hombres de todo el Sur. A King lo requerían en todas partes por sus dotes de orador y él sentía que era su obligación hacer todo lo que estuviera en su mano para propagar el mensaje de los derechos civiles. Entonces escribió el libro El paso hacia la libertad.
En 1960 se negaron a dar de comer a un estudiante negro en una cafetería de la terminal de autobuses. Se unió con otros dos estudiantes para llevar a cabo una protesta. Estaban decididos a seguir el ejemplo de la no violencia que había dado resultado en Montgomery. Día tras día llegaban y se sentaban en la cafetería. Cada vez se les unían más estudiantes. Eran insultados y nunca les atendían. Pero ellos permanecían sentados. Cuando los periódicos empezaron a publicar la noticia, se repitieron actos parecidos por todo el Sur.
Los estudiantes formaron un Comité de Coordinación Estudiantil No Violento para apoyarse unos a otros. King les infundió coraje y se unió a ellos. Durante una sentada en Atlanta fue arrestado con otros 75 manifestantes. Los estudiantes fueron liberados después de algunos días, pero la policía mantuvo a King en la cárcel y fue condenado a 4 meses de trabajos forzados. Gracias a la colaboración del entonces senador J. F. Kennedy fue puesto en libertad.
Antonia de la Torre
